路过闸口，乔地义出示了腰牌。
驻军听闻乔地义要前往武定城，不由地面色微变。
“中郎将，武定已然封城，如今除运送粮草和药材，其余是不通人的，您此去......”
乔地义在马上点了点头，沉声道：“若归，必是疫除之时。”
驻军闻言嘴巴微微一张，少顷凝肃神色，冲乔地义躬身行礼。
“恭送中郎将！”
闸口一开，乔地义与萧千月并肩疾驰而出，乔伯紧紧跟随。
前路漫漫，本就寂寥的旷野如今毫无人气，风从北边儿刮来，吹在脸上像刀子在割。
萧千月戴着貂帽，半张脸都蒙在了厚实的风领里，可她还是感觉到冷风无孔不入，扎在了她脖颈上。
她不曾出言，眉眼冷峻，出发之前，她已然做下最坏打算。
只是如今，望着灰蒙蒙的天，望着远处隐约可见的武定城轮廓，萧千月心情沉重无比。
她始终在意着朱太守方才的那句: “一月有余，无一人出逃。”
人的本能是趋利避害，留在武定城已是死路一条，可即便如此，城中依旧无一人奔逃而出。
爹爹曾和她说过，住在边关的人，心中早有觉悟。
她当时不懂，如今却隐约窥见了这句话里的沉重与大义。
武定城已然遥遥在望，乔地义勒住缰绳，他抬头望去，旌旗在风中猎猎，城头依旧有身影在坚守。
乔地义见状扬声：“金吾卫中郎将乔地义奉旨前来，请开城门！”
城门上的身影动了动，随即有四五个人探出头来。
“乔地义？是乔家二郎吗？”
有一人率先扬声应答，只是声音沙哑，险险被风吹散。
乔地义听清了，赶忙点头：“正是！”
那人赶紧将上半身都探了出来，使尽浑身力气喊道：
“乔大人，属下乃是任将军护卫任十六，将军命属下守在此处，务必拦下来人！”
乔地义听到这里，眉头微微一蹙，任十六已然继续喊道：
“城中惨烈，无人幸免，百姓死伤大半，士兵悉数倒下，将军有言，除非能得解疫良方，否则所有增援都是徒增伤亡啊！”
乔地义听得心惊，急忙问道：“任将军如何了？”
任十六粗粝的双手扣住城墙，闻言语带哽咽。
“将军操劳过度，亦染上了疫疾，此时仍在城中坐镇，知晓乔大人会领兵前来，特令属下守在此处。”
“将军说，乔大人乃雍朝明珠，不得有失，绝不可让乔大人以身涉险！”
“武定所有百姓与将士已有觉悟，死则死我等一城之人，庇佑身后千千万同胞，若此疫是天罚，则止于武定，由我等一力承担！”
任十六嘶喊出声，烈风灌进了他的喉咙里，他忍不住捂住嘴巴，俯身剧烈咳嗽了起来。
冰冷的手心隐有湿意，挪开一看，一片血红。
任十六早已窥见自己的归宿，他扬了扬唇角，笑容中有苦涩，却早已没有怨怼。
城门之下，乔地义和萧千月闻此悲壮之语，震撼到久久无言。
这便是边关百姓的觉悟，亦是疫疾爆发一月有余，无一人奔逃而出的原因。
他们生来便被父母亲辈教导，生于国门，长于国门，无战之时保持警惕，战时则挺身而出。
若有一日生死存亡，宁死于国门，不可后退半步。
那时候萧千月还小，她抬头天真地问：“爹爹，边关那么危险，他们为何不走呢？咱们的雍朝这么大，他们到哪儿都可以安家啊。”
萧宏达怜爱地揉了揉萧千月的头，感慨万千地说道：
“月儿，有人坚守，才叫领土，那是咱们雍朝的国界，他们扎根在那里，守住了国土，抵御了外敌。”
“这泱泱盛世不是从天而降，而是一群无畏之人舍生取义，用肉身凡躯一点点托举起来的啊……”
思绪至此，萧千月蓦然红了眼眶。
爹爹的话，她时至今日才真正明白。
“乔大人，回吧！”
任十六探头见乔地义和萧千月迟迟不动，急忙又扯开嗓子催促出声。
这疫疾太厉害了，在城外待久了也有危险。
乔地义缓缓呼出一口气，他仰着头，眸光坚毅，扬声开口：
“任先生！不是天罚！”
任十六微微一愣，半晌才反应过来，乔地义这是在回应他方才的话。
乔地义攥紧手中缰绳，指尖发白，凛声说道：
“明君在上，良臣相辅，百姓大善，安定和乐，何来的天罚！”
“若有天罚，则天不明！是它瞎了眼！”
浑厚的声音传到了城墙上，任十六和守城的士兵都瞪大了眼睛。
乔地义挺直了腰背，将声音远远送了出去。
“任先生，莫信命，莫信什么狗屁的天意！”