三十三、燃起的烽烟（中）
沙漠戈壁的夜晚，是非常恐怖的……
白天里烈日炎炎的灼热地狱，在夜幕下迅速变成了滴水成冰的刺骨酷寒。整夜呼啸的狂风，仿佛咆哮的野兽，发出阵阵狂吼，飞快地卷过裸露的砂石地面，裹携着阵阵沙尘向前冲去，发出刺耳的摩擦声。
但对于熟悉这片戈壁滩的土著居民而言，这种能听见的风，还根本算不得恐怖。那些最危险的狂风，会在悄无声息之中骤然掀起，风速甚至可以快到没有声音，在一瞬间将你包裹其中。然后，夹杂在风中的粗糙砂粒，就会像打磨珠宝的砂轮一样，将你的身躯轻易碾磨成碎屑。
那一簇簇裸露的火山岩，就仿佛野兽或恶魔的爪牙，尖耸着矗立于广袤的沙漠之中。那些凸出于地面的部分，早就已经被风化侵蚀得支离破碎，尤其是迎风的边缘部分，更是被刮过的沙尘给弄得千沟百壑。在清冷的月光照射下，这些奇形怪状的岩石丛林，全都呈现出无比冷峻的色泽。偶尔还能看见被低温冻结在沟渠中的冰晶，在月色下闪烁着些许寒光。
在沙漠边缘的戈壁滩上，气候虽然不像大沙漠的中心那样变幻无常，但也是同样的非常严酷。干燥和缺水并不是最难熬的，每一个昼夜之间的剧烈温差，才是考验生命顽强程度的最大鬼门关。
那些红彤彤的沙漠火甲虫，早早的就在沙子中打洞，深深地钻进尚能保有温度的土壤，封死来路，然
后静静地等待着黎明的到来；而同样生命力顽强的沙漠蜥蜴，则是安静的蜷缩在岩石缝隙中，任凭将寒风自己的躯体冻成冰雕，直到温暖的朝阳将它再一次融化复苏。
至于那些无法抵御恶劣环境和极端气候的脆弱生物，则早已消失在了漫天的风沙之中。
而迄今依然顽强生存在这片严酷戈壁上的人类，也早已适应了这种寒冰与烈焰交错的极端气候。为了抵御严寒和酷热，他们在岩石小丘上开凿窑洞，一直深入到相对恒温的山体深处。由于附近的盐湖早已干涸，他们又在地下水脉钻井汲水，维持基本的生存需要，从而在城市的绿野之外，建设起了这处坚固的堡垒，用以保卫背后家园的安全，以及管理这座城市最大的财源——盐湖中凝结的天然盐矿。
这就是骊轩城最重要的卫戍要塞，把守该城沟通外界主干道的盐湖堡。
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作为头号城防要塞的盐湖堡，是依托着一座黄褐色的砂岩小山，从山体中开凿而成的。陡峻到近乎于直立的山体，足以让任何企图攀援而上的进攻者为之望而却步；而远胜任何城墙的厚实岩体，则成为了堡垒的天然护壁；位于堡垒顶端的瞭望岗哨，更是能够将方圆十余里的动静尽收眼底。在堡垒的地下室中，有着单独的深井可以提供饮用水，还有囤积军火和粮食的大型仓库，以及一条连接骊轩城内的隐秘隧道。
总之，在兵力和物资足够充裕的情况下，盐湖堡几乎是无法从正面被强行攻陷的。
唯一的问题在于，骊轩城当局部署在这座堡垒内的驻军，已经很久没有充裕过了。
——全城眼下总共就只剩了一万多居民，大多数人还要忙着谋生做活，王室的日子过得也很紧巴，又能挤出多少钱粮，供应几个完全脱产的闲人，放在这座鸟不拉屎的堡垒内干坐着吃闲饭？
因此，在上一次图坎骑兵来袭的时候，盐湖堡内竟然只有五十几个老弱病残留守，而且堡垒本身也是风化坍塌得厉害，结果在战斗爆发的第一天，就被轻而易举地扫荡一空，根本没能阻挡住敌人的脚步。
即使到了现在，痛定思痛的骊轩城方面百般挪腾，也只凑出了三百名还算精壮的士兵，驻守在这座至关重要的城防要塞内——没办法，这已经是全城仅有的一个正规军中队了。
如此稀少的可怜兵力，撒在这么大的一座要塞里，根本是连巡逻都巡逻不过来，更别提坚守了。
而且，堡垒内的生活居住条件恶劣，伙食薪水等方面的待遇也不太好，故而军中一直是士气低落。
寂静的深夜里，除了值班的哨兵之外，其他人都缩进了岩层下面那些相对暖和些的洞窟之中，一边望着从狭小窗洞中透进来的清冷月光，一边瑟瑟发抖地簇拥在火盆旁边，贪婪地感受着跳跃火焰所带来的一丝温暖——按照三百年前城邦兴盛时期的最初设计，应当能容纳三千到五千名士兵的庞大要塞，此时却仅有区区三百多号活人居住，自然是显得愈发空旷和幽冷。
伴随着外面终夜呼啸的凛冽寒风，一阵阵冰冷的气流透过通风孔，在幽深的隧道和走廊内呜呜作响，恍如幽灵的呻吟，让每一个蜷缩在这处过于宽敞的洞窟里的士兵，都感到心中有些发毛。
“……噢，这该死的鬼天气明明是夏天，夜里却还冷成这样，风又这么大……阿嚏”
一位嘴唇上还没长胡须的年轻新兵，裹着一条满是虫孔的破旧毛毯，在墙角抖了抖身子，又搓揉了几下冻得发紫的双手，终于忍不住嘟囔起